La Festa della Madonna della Neve, patrona di Francofonte, è la più importante celebrazione religiosa della comunità del siracusano e si svolge ogni anno ai primi di agosto. Questa festa, profondamente radicata nella tradizione locale, celebra la Madonna della Neve, il cui culto risale al 1570 sotto il vicariato del parroco don Antonino Busca.
La Festa Patronale di Francofonte
Il quadro della Madonna della Neve era originariamente invocato con il titolo di Santa Maria di Soleto. A metà del XVI secolo, il Barone di Ventimiglia possedeva una cappella dedicata a Santa Maria di Soleto, situata in contrada Passaneto. Il 15 ottobre 1549, il vescovo di Siracusa confermò il beneficio fatto dal Barone a favore di Don Michele Di Marco, riferito alla “Ecclesia Sive Capella Santa Maria di Soleto”. Grazie a questo beneficio, il quadro della Madonna di Soleto fu poi trasferito a Francofonte, introducendo così il culto della Madonna della Neve nella cittadina. Il quadro della Madonna della Neve non è una tela tradizionale, ma una pittura su tavola plasmata di calce risalente al XV secolo, rivestita in argento con angeli in rilievo, opera di un orafo della prima metà del XVII secolo.
Secondo la leggenda, l’icona fu ritrovata da alcuni cacciatori in contrada Passaneto. Per recuperarla, i cacciatori tagliarono il roveto in cui si trovava, colpendo accidentalmente l’immagine sul sopracciglio e facendo sgorgare sangue. Questa icona fu poi trasferita nella Chiesa Madre di Francofonte nel 1571, sancendo l’inizio del culto locale. La Madonna è detta “della neve” perché, secondo la tradizione, il 5 agosto, nonostante il caldo estivo, scese molta neve. Tuttavia, il suo culto come Patrona del paese venne ufficializzato solo nel 1619, e nel 1627 fu proclamata Protettrice di Francofonte.
I festeggiamenti in onore della Madonna della Neve iniziano il 26 luglio con la Novena. Un momento particolarmente sentito è la processione penitenziale del 3 agosto verso la stele votiva nel luogo del ritrovamento del quadro. Il 4 agosto segna l’apertura della Cappella della Santa Patrona ai fedeli, preceduta da una Santa Messa nella Chiesa Madre. Al calar della sera, si celebra la Messa, l’offerta del cero votivo e l’atto di consacrazione della città alla Madonna della Neve.
Il culmine della festa avviene il 5 agosto con l’uscita trionfale del fercolo dalla Chiesa Madre e la consegna delle chiavi della città alla Patrona, seguita dal “Giro dei Santi”. La sera, una solenne processione percorre le vie principali della città, con il rientro previsto verso la mezzanotte, accompagnato da uno spettacolo pirotecnico. Questa processione rappresenta un’occasione di grande devozione e partecipazione popolare.
La Chiesa di Santa Maria di Soleto di Passaneto, con la grotta della Madonna della Neve, è un luogo di pellegrinaggio, visitato soprattutto durante i festeggiamenti. Nei giorni della novena al suo interno si recita il Rosario. Dal 2019, la grotta è stata riaperta al culto e, nell’ultima domenica di marzo e il 30 marzo di ogni anno, si celebra una messa di ringraziamento per il patrocinio della Madonna della Neve.
La Festa della Madonna della Neve a Francofonte è un evento di grande importanza religiosa e culturale, che unisce fede e tradizione, coinvolgendo profondamente la comunità locale e attirando numerosi devoti.
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